Az Egyesült Államok legrégebbi major klubja Philadelphiában alakult, a Phillies baseball csapatát 1883-ban alapították. Aztán a jöttek a többiek, a kosaras 76ers, a hokis Flyers, az amerikai futballista Eagles, a lacrosse-os Wings. Itt a legújabb franchise, az európai focit képviselő Union. Ismerkedjünk meg vele.
Érdekes felütés és Amerikában viszonylag ritka, hogy egy szurkolói csoport nyomására alakuljon ki egy franchise a major sportokban. Valami hasonló történt a Unionnal is. 2007-ben alakult, mára már 5200 regisztrált tagot számlál a Sons of Ben szurkolói csoport, amely sokat tett azért, hogy 2010-re MLS csapata lett Philadelphiának.
2008. február 28-a a jeles dátum a klub történetében, ekkor kapta meg az MLS-től a franchise-jogot. A büdzsét 47 millió dollárban véglegesítették, amit aztán a Delaware megye politikusai és Ed Rendell Pennsylvani kormányzója is jóváhagyott. Ebben szerepelt az is, hogy a klubnak egy teljesen új, labdarúgásra alkalmas stadiont kell felépítenie.
A tulajdonosi kör, a Keystone Sports & Entertainment 2008. december elején látott a PPL Park építésének, és idén június 27-én adják át a 120 millió dollárba kerülő létesítményt, amely 18 500 néző befogadására alkalmas. Mivel a bajnokság már tart, így a Union az első két hazai meccsét az Eagles otthonában, a Lincoln Financial Fielden rendezi.
Tavaly május 11-én a philadelphiai városháza előtt tartott ünnepségen jelentették be a gárda hivatalos nevét, amit hosszas és gondos közvélemény-kutatás előzött meg. Felvetődött az AC Philadelphia, az FC Philadelphia és a Philadelphia City is, végül az Union nyert. A név az amerikai polgárháborúban kivált 13 állam által alapított Unióra utal, amelynek első fővárosa Philadelphia volt. A klub színeinek kiválasztásában is ez játszott főszerepet. A sötétkék és arany az északi hadsereg egyenruhájának a színe volt, az emblémában pedig a 13 arany csillag az Unió államait szimbolizálja, a csörgőkígyó pedig az akkori unió nemzeti lobogójában, a Gadsden-lobogón is szerepelt. Ennek a rövid története a következő:
A támadni készülő csörgőkígyóval és a „Ne lépj rám” (Dont tread on me) felirattal ékesített Gadsden-zászló a függetlenségi háború korszakára emlékeztet. Anglia ekkor rendszeresen a gyarmatokra exportálta a bűnözőit. Erre javasolta válaszképp Benjamin Franklin, hogy küldjenek vissza az angoloknak csörgőkígyókat.
1775 végén megalakult tengerészgyalogság első öt századát Philadelphiában toborozták. A toborzóknak sárga dobjuk volt, amelyen középen egy csörgőkígyó tekergett 13 patkánnyal körülvéve. Erre már oda volt írva a ma is látható felirat. A zászlót a dél-karolinai képviselő, a bizottság egyik tagja, Christopher Gadsden adta a flotta parancsnokának, Essek Hopkinsnak, hogy emlékeztesse a hazafiúi vezérelvekre. A lobogó az Amerikai Egyesült Államok első zászlainak egyike, ezt váltotta fel később a ma is használatos csillagsávos. Ma a Gadsden-zászló a rendíthetetlen hazafiság jelképe az Egyesült Államokban.
Visszatérve a focihoz. Mivel a Union nem rendelkezett játékoskerettel és az amerikai major sportok szabályai szerint egy klub nem is feltétlen rendelkezhet egy-egy játékos játékjogával – kis híján ezért maradt el a 2010-es szezon is, hiszen csak néhány nappal a bajnoki rajt előtt egyezett megy egymással a játékosok szakszervezete és az MLS ez ügyben – így aztán a 2010-es drafton állt össze jórészt végül is a keret.
Egy biztos, a legerősebb igazolást a vezető edzői poszton hajtották végre. A keret – beleértve a szakmai stábot is – legismertebb embere a főedző, a lengyel Piotr Nowak, aki hazáján kívül Törökországban, Svájcban, Németországban és karrierje végén az MLS-ben, a Chicago Fire-ben is futballozott. 24-szeres lengyel válogatott három éven keresztül a nemzeti csapat másodedzője is volt. Edzőként két évig a DC United menedzsereként tevékenykedett, majd az amerikai U23-as válogatottat irányította, 2007-től két évig az amerikai válogatott másodedzője volt, 2009. május 29-én nevezték ki a Philadelphia főedzőjének.
Visszatérve a draftra, az első körben három játékost választhatott a Union, az 1/1-es Danny Mwanga lett, aki az Oregon State University futballistája volt korábban, szülei Kongóból menekültek még 1997-ben, tavaly 11 meccsen négy gólt lőtt, egyszer a győztest. Az első körben került a Philadelphiához a középpályás Amobi Okugo és a csatár John McInerney.
A draft mellett igazolásokkal is igyekezett feltölteni a keretét a Philadelphia. Kétségkívül a legnagyobb fogás a védő Danny Califf volt, aki 22-szeres amerikai válogatottként, négy éves dániai profiskodás után tért haza. Califf egyébként 2000 és 2005 között az MLS-ben (LA Galaxy, San Jose) futbalozott.
Califf mellett azért akad válogatott futballista még a keretben. A kapus Chris Seitz hétszer szerepelt az amerikai U20-as és U23-as csapatban. A védő Jordan Harvey is a már játszott az utánpótlás válogatottban. A jamaicai Shavar Thomast 27-szer válogatták be. 16-szoros venezuelai válogatott a csatár Alejandro Moreno. A még csak 17 éves John McInerney az egyik legnagyobb amerikai tehetségnek tartják, 15-szörös U17-es válogatott. A keret tagja még a brazil Stefani Miglioranzi, aki 1999 és 2002 között a Portsmouth, majd négy évig a Swindon Town futballistája volt.
Az tény, hogy nem sikerült olyan jól igazolni, mint a 2009-ben debütáló Seattle Soundersnek, amely a bajnoki nyitányon a Philadelphia ellenfele volt. A Seattle a kapuba Kasey Kellert, a középpályára pedig a svéd válogatott Fredrik Ljungberget szerződtette tavaly. Nem is csalódtak a Sounders drukkerei, hiszen a gárda az MLS történetében első újoncként bejutott a playoffba.
A nagyobb tudást a Union is megtapasztalhatta. A bajnoki nyitányon simán 2-0-ra nyert a Seattle. Ráadásul a finn Toni Stahl kiállítása miatt 50 percet játszott hátrányban a Union. A legszomorúbb az, hogy a Philaladelphia egyetlen egyszer sem találta el a kaput, igaz a statisztikákból az is látszik, hogy a Sounders is csak kétszer, viszont mindkettőből gól lett. A Union legközelebb április 10-én lép pályára, a Lincoln Financial Fielden a Washington DC Unitedet fogadja.
Seattle Sounders-Philadelphia Union 2-0 (2-0)
Seattle, Qwest Field, 36 241 néző.
Seattle: Keller – González, Hurtado, Marshall, Scott, Alonso, Evans, Ljungberg (Nyassi, 60.), Zakuani (Fucito, 76.), Levesque, Montero.
Philadelphia: Seitz – Califf, Harvey, Myrie (McInerney, 78.), Orozco, Jacobson, Stahl, Torres (Okubo, 71.), Le Toux, Moreno, Mwanga (Miglioranzi, 46.).
Gólszerző: Evans (12.), Montero (43.).
Sárga lap: Alonso, Ljungberg, Zakuani, ill. Califf, Moreno, Stahl.
Kiállítva: Stahl (40.).
